Аша Шарма не виключає ексклюзивних ігор для Xbox, оскільки Microsoft Gaming повертає собі назву

24 квітня генеральний директор Xbox Аша Шарма та керівник відділу контенту Xbox Метт Буті провели одне з перших розширених інтерв'ю з тих пір, як Шарма приблизно 60 днів тому замінив Філа Спенсера.

28-хвилинне інтерв'ю, опубліковане в інформаційному бюлетені Game File, відбулося через день після того, як Шарма та Буті надіслали відкритого листа до глобальної ігрової команди Microsoft, в якому виклали пріоритети підрозділу. Шарма відмовилася виключати повернення до ігор, ексклюзивних для консолей, але відмовилася назвати терміни. Вона також розповіла про зниження ціни на Game Pass, оголошене того тижня, інвестиції в поточне обладнання Xbox та про те, якою є доступність для підрозділу, який одночасно продає консолі, підписки та програмне забезпечення для ПК.

Чи повернуться ексклюзиви для Xbox?

Це питання висить над Xbox з того часу, як Шарма обійняла цю посаду в лютому. Microsoft витратила 68,7 мільярда доларів на придбання Activision Blizzard King у 2023 році та 7,5 мільярда доларів на придбання ZeniMax Media у 2020 році, а потім випустила колись ексклюзивні ігри на конкуруючому обладнанні — останнім часом Starfield на PS5. Логіка полягала в тому, що Microsoft потрібні були ігри для більшої кількості гравців, щоб виправдати ці інвестиції, а PlayStation мала найбільшу встановлену базу. Чи витримає цей аналіз Шарму, залишається найбільшим невирішеним питанням на її столі.

Шарма не відповіла на це питання. Вона відмовилася назвати точні терміни та сказала, що жодних офіційних рішень не було досягнуто.

«Ми застосуємо підхід, заснований на даних, та стратегічний підхід, а потім розглянемо наші принципи та зробимо деякі рішення».

— Аша Шарма

Коли її запитали про терміни, вона коротко відповіла: «Ми не готові до жодних зобов’язань». Вона обіймала цю посаду близько 60 днів. «Я хочу прийняти правильне рішення, а не найшвидше».

У відкритому листі Шарми та Буті, опублікованому 23 квітня, зазначалося, що Xbox «переоцінить свій підхід до ексклюзивності, віконної роботи та штучного інтелекту, а також поділиться більшою кількістю інформації, коли ми дізнаємося та приймаємо рішення». Це був перший випадок, коли ексклюзивність з'явилася в офіційних повідомленнях Xbox з моменту оголошення про призначення Шарми в лютому.

Вибір часу додає тиску. Презентація Microsoft Xbox First Look 16 квітня показала Metro 2039, четверту частину постапокаліптичної серії від 4A Games, вихід якої підтверджено для ПК, Xbox Series X/S та PlayStation 5 цієї зими. 4A Games – київська студія, а сценарій гри безпосередньо пов'язаний з війною, що триває в Україні, – її центральними темами є тиранія, виживання та опір. Наступна Xbox Games Showcase відбудеться 7 червня. Обидві події – це моменти, коли позиція Xbox щодо ексклюзивності може стати чіткішою.

Зворотний курс вимагатиме від Xbox значної кількості гравців повернутися до свого обладнання. Продажі консолей Xbox знижувалися роками, а квартальні прибутки Microsoft показали стабільне падіння доходів від обладнання протягом цього періоду. Шарма визнав цю ситуацію.

«Ми хочемо побачити повернення Xbox до зростання наступного року», – сказала вона, уточнивши, що має на увазі підрозділ Xbox загалом.

«Немає чарівних рецептів, і ми зосередимося на тому, скільки гравців грають щодня в екосистемі Xbox?»

У відкритому листі також відверто йшлося про конкурентне середовище. Гравці тепер мають доступ до більшої кількості ігор, ніж будь-коли раніше, бюджети на виробництво великих ігор продовжують зростати, а розробники поза традиційними ринками Xbox конкурують з найбільшими західними студіями, поєднуючи швидкість, масштаб та готовність переосмислювати знайомі жанри. Такі платформи, як Roblox, створюють враження, які за охопленням та залученістю можуть конкурувати з великими франшизами. Повернення до ексклюзивності в цьому середовищі — це не просте повернення назад.

Великі плани Xbox

Інтерв'ю та відкритий лист разом описують , як керівники Xbox бачать своє майбутнє: платформу, де успіх вимірюється кількістю активних гравців щодня, а не продажами консолей, з доступними точками входу, відкритим доступом та моделлю підписки, побудованою для утримання передплатників.

Перші 62 дні Шарми пролетіли швидко. На 14-й день Microsoft анонсувала Project Helix, кодову назву своєї консолі наступного покоління. На 35-й день рекламна кампанія «Це Xbox», яка роками применшувала центральну роль самої консолі Xbox, була припинена. На 60-й день ціни на Game Pass знизилися.

Спочатку вона сказала, що Xbox Game Pass став занадто дорогим, а потім ми побачили зниження ціни на Game Pass. Починаючи з 21 квітня, ціна на Xbox Game Pass Ultimate знизилася з 29,99 до 22,99 доларів на місяць. PC Game Pass знизилася з 16,49 до 13,99 доларів. Зниження супроводжувалося помітною зміною політики: нові ігри Call of Duty більше не потраплятимуть до Game Pass у день запуску — передплатники чекають рік, перш ніж ці ігри стануть доступними в сервісі.

Шарма описав стратегію Game Pass у два етапи. По-перше, звернути увагу на ціну. По-друге, переосмислити, що пропонує підписка на ринку, який суттєво змінився з моменту запуску Game Pass.

«Ми розглядали Game Pass у двох етапах. Перший — переконатися, що він доступний за ціною, і ми це зробили. Другий — як виглядає цінність через вісім років після появи Game Pass, змін у світі навколо нас та появи наступного покоління в Інтернеті?»

— Аша Шарма

Невдовзі після публікації інтерв'ю The Verge повідомив про витік інформації про рівень Game Pass «Starter Edition» у комплекті з сервісом Nitro від Discord — одне з досліджень, на яке посилалася Шарма, не називаючи його. Вона також зазначила, що утримання підписників важливе так само, як і залучення: Black Ops 6, можливо, і збільшив кількість реєстрацій у Game Pass під час запуску у 2024 році, але ці підписники, можливо, не залишилися.

Я вважаю, що відданість стабільності 9-го покоління — це частина порядку денного Шарми, яка найбільше стосується людей, які вже грають на обладнанні Xbox. Вона сказала, що було сформовано спеціальну команду для роботи над функціями консолі, продуктивністю та надійністю — сферами, які, за її словами, були недостатньо пріоритетними. Очікується більше оновлень для поточного обладнання, хоча жодних подробиць не було надано. Буті, говорячи про якість гри, сказав, що побудова послідовних основ — «передбачуваний ритм, надійна дорожня карта, прагнення до якості» — може «створити умови для блискавки у пляшці, щоб здобути перемогу в «Грі року». Він вказав на перемогу South of Midnight у премії Peabody Award того тижня та вихід багатокористувацької гри Kiln від Double Fine в день інтерв'ю як на поточні приклади результатів, які він хоче повторити.

Щодо ціноутворення на обладнання, Шарма сказав, що підхід Xbox історично «не був таким гнучким», і що зниження цін на Game Pass було першим кроком у рамках мандату доступності. Жодних цінових зобов'язань щодо майбутніх пристроїв не було взято на себе.

«Я хочу й надалі переконатися, що під час створення апаратного та програмного забезпечення, а також послуг ми витрачаємо стільки ж часу на продуктивність та ігровий час, скільки й на забезпечення інновацій, щоб пропонувати більш доступні пристрої, апаратне забезпечення та послуги».

— Аша Шарма

«Ми претенденти» та ідентифікація бренду Xbox як новий шанс для повернення

Одне конкретне рішення, викладене в службовій записці, не вимагало тривалого налаштування: підрозділ під назвою Microsoft Gaming тепер знову називається просто Xbox. Шарма та Буті написали, що «Microsoft Gaming описує нашу структуру, але не описує наші амбіції». Назва Xbox носила назву підрозділу протягом 25 років, перш ніж її непомітно замінили.

У листі нинішнє становище Xbox було описано як «претендента» — формулювання, якого Microsoft не чула в іграх з часів Xbox 360. Гадаю, таке формулювання навмисне: воно встановлює чесний внутрішній базовий рівень, перш ніж будь-які зовнішні результати можуть виправдати довіру. Шарма назвав мандат реставрацією.

«Повернення Xbox» насправді виникло з такого лозунгу: ми повинні відновити ядро. Ми повинні відновити основні принципи нашого продукту та консолі. Ми повинні відновити ядро та збільшити нашу силу на ПК. Нам потрібно переглянути систему виявлення та пошуку тощо».

— Аша Шарма

У службовій записці прямо зазначалося, що не спрацювало. Нові функції консолей з'являються «рідше». Присутність Xbox на ПК «недостатньо сильна». Пошук, виявлення, соціальні мережі та персоналізація «все ще здаються надто фрагментованими». Ці твердження дослівно містяться в листі, підписаному двома найвищими керівниками Xbox.

У листі було перераховано десять принципів, що описують, як Xbox має намір працювати найкращим чином:

1. Заробляйте кожного гравця
2. Захистіть наше мистецтво
3. Залишайся бунтівним
4. Прогрес понад досконалість
5. Сигнал завершення церемонії
6. Ядро перед тим, як більше
7. Вирішіть проблему над собою
8. Швидкість – це навчання
9. Творці, а не менеджери
10. Ясність – це доброта

Напис «Захистіть наше мистецтво» з’явився без уточнень. Чи стосується це використання штучного інтелекту у власних розробках Xbox, несанкціонованого використання зображень Halo в політичних цілях, чи чогось зовсім іншого, ні Шарма, ні Буті не уточнили.

Формулювання меморандуму щодо «відкритої» платформи також викликало питання без відповідей. ROG Xbox Ally — пристрій під брендом Xbox, розроблений Asus, — вже розміщує торговельну площадку Xbox для ПК поруч зі Steam від Valve на тому ж обладнанні. Project Helix у меморандумі описується як розроблений для «гри в ігри на консолі та ПК». Раніше цього року Стів Еллісон з Epic заявив, що очікується, що Epic Games Store буде доступний на наступній консолі Microsoft. Шарма сказала, що не брала участі в цих попередніх розмовах і не підтвердила, чи цей план залишається чинним.

Шарма прийшла до Xbox з керівних посад у Meta, Instacart та команді Microsoft зі штучного інтелекту, перш ніж Сатья Наделла порушив питання про можливість роботи в ігровій галузі під час сесії у своєму офісі. Вона сказала, що Наделла описав ігри як «дуже важливу аудиторію та категорію для компанії» з «одним із найнеймовірніших брендів та портфоліо в галузі розваг». Буті, яка має 16-річний досвід роботи в Xbox, звернула увагу на те, де бізнесу потрібно орієнтуватися на свою аудиторію.

«Звички гравців, конкуренція за увагу, очікування щодо того, де і як вони грають – все це змінюється. І ми докладаємо багато енергії в наших командах, щоб дійсно зрозуміти та втілити те, чого хочуть гравці».

— Метт Буті

Ребрендинг, скорочення Game Pass, перегляд ексклюзивності та Project Helix — усе це працює під одним заявленим об’єктом: кількість активних гравців щодня — показник, більш звичний для мобільних ігор, ніж для традиційних консольних бізнесів. Чи призведуть перші 62 дні до зростання цієї кількості, на що дасть відповідь Xbox Games Showcase 7 червня.

Аша Шарма цього року стала новим генеральним директором Microsoft Gaming, змінивши Філа Спенсера, який вже вийшов на пенсію.