Завершена історія успіху Balatro: від Playstack до GOTY на Game Awards

Balatro розпочався 13 грудня 2021 року як папка шаблонів у директорії Learning/Lua програміста. Його сольний розробник, LocalThunk, створював його вечорами та вихідними, працюючи в ІТ-відділі, і очікував, що він досягне кількох друзів. Два роки по тому він був проданий тиражем 119 000 копій у Steam у день запуску та виграв три трофеї на The Game Awards. Саме так карткова гра, яку майже ніхто не додавав до списку бажань, стала феноменом, про який розповідає власна історія розробки самого розробника.

Як Balatro розпочався як хобі-проект

LocalThunk створив проєкт 13 грудня 2021 року, зекономивши приблизно три тижні відпустки з роботи в ІТ-відділі, яка не дозволяла співробітникам переносити час на наступний рік. Він витратив місяці на іншу гру під назвою Autohike, втратив інтерес і перетворив цей код на шаблон. Першим планом була онлайн-версія гри Big Cheat для кількох гравців, яку він та його друзі винайшли роками раніше на основі карткових ігор Big 2 та Cheat. Перший тиждень він намагався адаптувати рушій Autohike до карткової гри, а 20 грудня створив папку CardGame, яка досі містить весь вихідний код Balatro. Він створив власний піксельний малюнок для червоного рубанка колоди та гральних карт, що стало його першою спробою створити справжній піксельний малюнок.

До кінця грудня прототип не мав ні Джокерів, ні блайндів для вибору, але в ньому вже використовувалася механіка підрахунку очок CHIP X MULT, яка визначає кінцеву гру. Він вважав, що відео Northernlion про Luck Be a Landlord підштовхнули його до дизайну, що базується на атаці на очки, і перестав грати в roguelike, щоб сам переосмислити ідеї жанру.

Я думаю, що найпоказовішим вибором у всій історії є те, що він навмисно перестав грати в цьому жанрі, бо хотів зробити власні помилки, а не запозичити перевірені дизайнерські рішення.

У січні 2022 року його відпустка закінчилася, але він продовжував працювати під назвою Joker Poker. У лютому він додав Jokers і почав створювати босс-блайнди, хоча тимчасова віддалена робота за межами провінції скоротила його час. У березні він повністю припинив роботу, звичку, яку він зберігає для творчих проектів, щоб повернутися без образ. Він повернувся у травні 2022 року, відмовився від таких експериментів, як окрема валюта перекидання та механіка золотої печатки, і вперше за вісім років створення ігор розглядав реліз для Steam. Його партнерка закінчувала докторську дисертацію, і ймовірний переїзд означав, що йому, можливо, доведеться звільнитися з роботи, тому опублікована гра виглядала корисною для портфоліо розробника. Назва LocalThunk також з'явилася в тому місяці, після того, як його партнерка пожартувала, що вона назвала свої змінні коду "thunk", і він поєднав її з ключовим словом Lua local.

Playstack знайшов Balatro в день запуску

До червня 2022 року гра мала економіку та набір Джокерів, що нагадувало поточну версію. Друг повернувся у серпні після десятків годин гри в бета-версії, що стало найсильнішим відгуком, який LocalThunk отримав за роки спільних проектів, і це спонукало його розширити можливості, додавши підтримку контролера та сенсорного керування, персонажа-навчальника Джимбо, саундтрек, звукові ефекти та спеціальні видання для карт. У січні 2023 року його партнерка влаштувалася на роботу в іншу провінцію. Він звільнився з роботи в ІТ-відділі, переїхав до неї та дав собі від трьох до шести місяців на повний робочий день, працюючи за заощадження.

У березні 2023 року він заплатив Луїсу Клементе через Fiverr за саундтрек, єдині гроші, які планував витратити на гру, а друг вмовив його на ефект полум'яного рахунку, який він спочатку ненавидів. Він обговорив близько 20 назв, виявив, що Joker Poker вже існує як додаток, і вибрав Balatro зі списку, хоча жоден з його друзів його не обрав. У квітні він створив трейлер, зробив скріншоти, сплатив комісію Steam у розмірі 100 доларів, провів великий рефакторинг коду та закріпив назву. Він вперше завантажив Slay the Spire у травні 2023 року, виправляючи введення контролера, його затягнули, і він сказав, що радий, що уникав цього достатньо довго, щоб не копіювати його дизайн.

Він завантажив першу публічну бета-версію в Steam наприкінці травня 2023 року, опублікував сторінку магазину, але нічого не змінилося. До кінця місяця гра мала 48 списків бажань. Саме тоді в історію вступив Playstack. Керівник відділу розробки видавця Патрік Джонсон щодня переглядає нові релізи Steam у рамках своєї роботи, а Балатро натрапив на його екран приблизно у травні чи червні 2023 року, майже не маючи підписників і мало списків бажань.

«Я побачив гру в день, коли вона з'явилася в Steam.»

— Патрік Джонсон

Джонсон зв’язався з LocalThunk у Твіттері, де розробник майже не був присутній.

«Я тоді зайшов у Твіттер і зв’язався з LocalThunk. Гадаю, у нього було, можливо, два чи три підписники».

— Патрік Джонсон

Для LocalThunk повідомлення надійшло, коли він вирішував, чи залишити гру, чи продовжити її кар'єру.

«Я отримав особисте повідомлення в Твіттері від скаута з Playstack, мого майбутнього видавця. Я був дуже схвильований, але це також ускладнило все».

— LocalThunk

Пізніше Джонсон вказав на ранній вибір часу, а не на якийсь алгоритм чи інструмент курування.

«Ми прийшли туди дуже рано. І я думаю, що це мало ключове значення».

— Патрік Джонсон

Підйом на список бажань та ціна, яку він за це заплатив

Цифри змінилися після того, як Ден Гіслінг опублікував гру в середині червня 2023 року. Списки бажань різко зросли, за ними пішли інші стрімери середнього розміру та ютубери, і гра поширювалася завдяки сарафанному радіо, а не через власні публікації LocalThunk. До нього звернулися кілька видавців. Він найняв адвоката, заснував бізнес і підписав контракт з Playstack після розмови зі студіями, які з ними працювали, оскільки угода могла б замінити його зарплату в ІТ-відділі. Станом на 10 червня гра мала 183 списки бажань, а до кінця місяця — 2440.

Він створив 50-раундову демоверсію, яка залучила від 10 до 20 одночасних гравців, що здавалося йому великою цифрою, враховуючи, що близько 300 бета-тестерів вже мали повну версію гри. У липні він додав систему тегів пропуску та переробив навчальний посібник майже до остаточного вигляду. Ден Гіслінг представив гру Northernlion, який зіграв 50-раундову демоверсію в прямому ефірі, поки LocalThunk спостерігав у чаті, а потім отримав ключ до повної бета-версії. До кінця липня кількість зареєстрованих у списках бажань досягла 28 661. Playstack та LocalThunk вилучили демоверсію, щоб розробити покращену версію, перейшовши з обмеження раундів на обмеження контенту, щоб гравці могли грати скільки завгодно, та підписали повну угоду про публікацію, яка встановила план випуску, якого вони майже точно дотримувалися до самого запуску.

Ціна далася взнаки його тілу. Приблизно з серпня 2023 року його почали турбувати сон і серце, і він пов'язав це зі стресом від роботи на публіці з дедлайном у лютому 2024 року. У вересні він конвертував текст гри у зовнішній англійський файл, щоб забезпечити переклад, запустив нову демоверсію з обмеженим контентом ближче до кінця того ж місяця та годинами грав у Дискорді Балатро, серйозно ставлячись до відгуків гравців. Він запросив Мартена Де Мейєра для перенесення гри на різні платформи, збільшив кількість Джокерів зі 120 до 150 після плутанини на зустрічі, яка, на його думку, йому більше подобається, та додав систему вознесіння, запозичену зі Slay the Spire. До жовтня він іноді спав прямо на дивані, бо лежання заважало його серцю. Кількість списків бажань досягла 77 380 того місяця, 87 280 у листопаді та 94 212 до кінця грудня, коли команда забрала демоверсію, щоб звільнити місце перед запуском.

У січні 2024 року, коли він дивився серіал «Безодня» зі своїм партнером, у нього виникла, як він боявся, проблема із серцем. Лікар сказав йому, що це був напад паніки, а не серцевий напад чи серцева недостатність. 19 січня він провів запрошувальний турнір із шістьма стрімерами, подивився трансляцію MurphyObv за суші на винос і назвав це своїм улюбленим моментом передзапускового періоду. Переміг Hafu. Дата запуску була оголошена 20 лютого, а список бажань наприкінці місяця становив 114 977.

День запуску та нагороди The Game Awards

LocalThunk продовжував впроваджувати функції до лютого 2024 року та спирався на приватний сервер спільноти тестувальників, яким він довіряв, щоб виявляти недоліки перед релізом. Balatro була однією з найпопулярніших ігор того місяця на Next Fest. Він почав грати у власну гру приблизно за тиждень до запуску і знайшов її цікавою, момент, який він описав як доказ того, що він створив те, що задумав. Ембарго на рецензування було знято 19 лютого. PC Gamer оцінив гру на 91 бал, і до кінця дня гра перевищила 90 балів як на Metacritic, так і на OpenCritic. Кількість списків бажань досягла 208 401 до дня запуску.

Гра вийшла на 15 хвилин раніше 20 лютого, о 8 ранку за тихоокеанським стандартним часом на всіх платформах. LocalThunk очікував витратити день і наступний місяць на виправлення катастрофи.

«Не можу описати, як я нервуюся від того, що лататиму як божевільний не лише цілий день, а й цілий місяць».

— LocalThunk

Нічого не зламалося. Через пару годин він перевірив сторінку продажів у Steam і виявив 50 000 проданих копій і понад 600 000 доларів доходу, більше, ніж він заробив за своє життя на той момент. До кінця дня запуску Балатро продав 119 000 одиниць лише у Steam, що в 10-20 разів перевищило прогнози будь-кого з причетних. Його партнер повернувся додому, обійняв його, і вони замовили бургери та відкрили шампанське.

Популярність гри продовжувала зростати. Протягом десяти днів після випуску було продано понад 500 000 копій. На церемонії The Game Awards 2024 вона отримала нагороди за найкращу незалежну гру, найкращий дебютний інді-гру та найкращу мобільну гру.

Я думаю, що ці перемоги винагородили саме той інстинкт, який робив проєкт ризикованим, а саме — створення гри, яку він хотів, а не тієї, яку очікував ринок.

Два роки потому: 5 мільйонів продажів і боротьба за рейтинг

Після церемонії нагородження продажі Balatro перевищили позначку в 5 мільйонів, що більше ніж 3,5 мільйона у грудні 2024 року та більш ніж удвічі перевищує загальну кількість у серпні попереднього року. Мобільний реліз значною мірою сприяв цьому зростанню, а також охопленню нагородами, завдяки чому гра пройшла далеко за межу, коли видавець назвав би її хітом.

Гра також виграла суперечку щодо вікового рейтингу. Після офіційної апеляції рейтинг PEGI 18+ знизився до 12+, і Рада зі скарг PEGI дійшла висновку, що фантастичні елементи гри компенсують використання покерних комбінацій. Спочатку PEGI застосовувала рейтинг для дорослих на тій підставі, що гра навчає азартним навичкам, хоча в Balatro немає ставок на реальні гроші, мікротранзакцій і можливості вивести кошти, тоді як EA Sports FC 25 та її пакети на реальні гроші мали рейтинг PEGI 3. PEGI заявила, що створить більш детальну систему оцінювання азартних тем після апеляцій, пов'язаних з Balatro та Luck Be A Landlord. LocalThunk відзначила це рішення, продемонструвавши набір копій "Limited Edition" для 18+ на різних платформах.

На другу річницю гри, LocalThunk заспокоїв фанатів в оновленні 1.1, підтвердивши, що довгоочікуваний патч все ще перебуває в розробці після того, як він відклав його, щоб захистити свій аматорський підхід, і спочатку попрацював над патчем балансу та мобільним портом.

«Так, я все ще працюю над версією 1.1».

— LocalThunk

Він пов’язав цю нотатку з дописом у блозі під назвою «Погані оцінки» про те, як він кинув інженерний факультет, щоб перейти на інформатику, рішення, яке він прийняв після пропуску кількох тижнів семестру.

«Я любив програмування. Але я не був у цьому добрим.»

— LocalThunk

Шаблон Balatro вже привабив наслідувачів та похмуріші обертання на своєму циклі. CloverPit від Panik Arcade бере ритм азартних ігор-рогаликів і робить його похмурим, замикаючи безіменного гравця в підземеллі та змушуючи ігрові автомати обертатися, доки не буде досягнуто цільового рахунку, а у разі невдачі ігровий майданчик провалюється у прірву. У ньому бешкетний дилер Balatro замінюється на невидимого викрадача, запозичуються візуальні ефекти жахів з PS1 і пропонуються амулети замість Джокерів. Після попередньої демоверсії гра вже вийшла як повноцінна гра.

«Минулої ночі я не спав до самого ранку, малюючи піксель-арт, писав код і слухаючи музику у своєму тихому будинку».

— LocalThunk

Сам Playstack перебуває у перехідному періоді. Integrated Media Company, дочірня компанія приватної інвестиційної групи TPG, яка володіє Fandom, GameSpot, Curse та TV Guide, вирішила придбати контрольний пакет акцій, а нинішній власник TrueFin прагне схвалення угоди на 151 мільйон доларів. LocalThunk заявив, що успіх приніс увагу, душевний біль, страх і стрес, але він все ще впізнає людину, яка розпочала проєкт. Нещодавно він знайшов файли старої, незавершеної стратегічної гри, яка стала його оригінальним шаблоном, і грав у неї кілька днів, назвавши її досить веселою.